Saunders sinh ngày 14 tháng 10 năm 1865 tại Brighton. Thời niên thiếu chủ yếu trải qua ở nhà và trường nữ sinh Handsworth (Ladies' College trường trung học riêng cho học sinh nữ) ở gần Birmingham và tốt nghiệp trung học năm 1884.[2][3]

Từ năm 1884 đến 1888, Saunders là sinh viên tại trường Newnham College (trường đại học riêng cho nữ) ở Cambridge. Ở đây, Saunders theo ngành khoa học tự nhiên và đã tốt nghiệp đại học loại xuất sắc về chuyên đề Khoa học Tự nhiên vào năm 1888. Ngay sau tốt nghiệp đại học, bà là giảng viên dạy môn thực vật học tại trường Newnham, cuối cùng trở thành giám đốc nghiên cứu về khoa học tự nhiên của trường này suốt đến năm 1925.[3]

Bắt đầu từ năm 1890, trong quá trình giảng dạy và nghiên cứu, Saunders chuyển sang lĩnh vực Di truyền học. Bà còn là nhà lãnh đạo nhiều phòng thí nghiệm/nghiên cứu ở Anh.

E.R. Saunders qua đời vào ngày 6 tháng 6 năm 1945, thọ 80 tuổi, sau một tai nạn xe đạp ở Cambridge.[3][4]